蛇在古代曾作为氏族族徽图腾。《山海经》中说：“轩辕之国，人面蛇身，尾交首上。”传说中的伏羲、女娲皆人首蛇身。唐李冗《独异志》说：“宇宙初开之时，仅有伏羲、女娲兄妹两人，议以为夫妻，又自害羞，乃上昆仑山，咒曰：天若遣我兄妹两人为夫妻，而烟悉合；若不，使烟散。于烟即合，其妹即来就兄。妹以扇蔽面。”所以古画上的伏羲、女娲像，每每作人首蛇身交尾状，且两人分执规矩，公管乾坤。在河南南阳东汉梁武祠的石室里，有这样一幅画像：伏羲、女娲两尾相交；两人上方，尚有两小儿，这两小儿应该是伏羲、女娲的后代。
蛇的形象在古代又常与女性相关。《诗经·小雅·斯干》中有“维虺维蛇，女子之祥”之句。最著名的莫过于“白蛇传”，其中的白娘子和小青，虽是两条变成人形的蛇，但并非残忍狠毒的形象，倒是温柔多情较富人情味女性味的典型。有趣的是，外国也有这样的传说，如《圣经》里所说的蛇。在伊甸园里，蛇原是长得很美丽的天使，有一对漂亮的翅膀，能在空中飞翔，说话声音像银铃般清脆悦耳。后来，它为了帮助人类的祖先———赤身裸体的亚当和夏娃变得聪颖和文明起来，劝他们尝一尝智慧树上的果子，让他们知道羞耻，穿上衣服。结果上帝勃然大怒，罚蛇用肚子走路，这可谓天堂里的一大冤案。
我国上古时代的原始宗教崇拜的百物中，如龙、凤、蛇、虎、象等，也是以崇拜蛇最为主要，因此显现在文化艺术上的，也都以蛇形为主体。以文字而言，风云雷电神等，都是蛇之形的神奇变幻。所以说，蛇对中国文化影响至深。在古人的观念中，认为造物主就是“女娲”，女娲创造人，也创造万物。汉初马王出土的帛画中，就有人面蛇身的女娲像。在夏商周三代，认为吉祥的龙就是由蛇加以美化神圣化之后升华而成的。据考证，蛇与龙在文化上是同一根源，蛇龙是古人崇拜的图腾。
蛇有冬眠春晓的习性，正与自然界花开花落的季节变换相符。汉代许慎的《说文解字》中说：“闽，为东南越蛇神。”据考，远古年代居住在福建的氏族即以蛇作为崇拜的图腾。在出土的商朝时的青铜饰物中，人与动物往往践踏于象征“地”的蛇身上，表示人对它的尊崇，同时也表示蛇之无限的神力。夏朝大禹之子——启的图像上，是在耳中伸出两条模样凶恶的蛇，谓之“王耳蛇”这是蛇图腾的标志，也有为王者示威、示圣、示荣之意。
我国关于蛇的传说甚多，并带有强烈的神话色彩。晋朝的《搜神记》中说：“隋侯出行，见大蛇被伤中断，疑其灵异，使人以药封之，蛇乃能走。岁余，蛇衔明珠以报之。珠盈径寸，纯白，而夜有光明，如月之照，可以烛室，故谓之‘隋侯珠’，亦曰‘灵蛇珠’，又曰‘明月珠’。”另相传，大禹治水时，凿龙关之山，至空穴，有神蛇身人面，示禹八封图，并授以玉简，禹即执玉简以平定水土。由此可见古人对蛇的尊崇。
蛇的形象很早就出现在一些服饰和古玩器物上，以蛇纹图案作装饰屡见不鲜。据考古发现，战国时有蛇纹瓦当，秦汉时有蛇形玉饰，隋唐时有蛇纹铜镜（即朱雀、玄武、青龙、白虎四神），宋代有蛇首瓷执壶，还有古代花钱上的蛇纹图案（即十二生肖钱和龟蛇钱）、龟蛇纹绘制的旗帜等等。龟蛇象征长寿动物，历代文人墨客对此多有吟咏。如唐代诗人刘禹锡在《送周鲁赴举诗》中说：“自握蛇珠辞白屋，欲凭鸡卜谒金门。”宋代文学家苏东坡游彭祖庙诗：“跨历商周看盛衰，欲将齿发斗蛇龟。”都绘声绘色地给蛇以崇高的赞誉。史书载：“龟有甲能捍难，蛇无甲见人退之，是避难也。”人们以蛇为旅游胜地的有蛇山、蛇丘、蛇岛等，招徕四方游客。（陈志强）
